¿Qué tan bien te representa tu legislador?

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Examen sorpresa: ¿Qué hace tu senador estatal?

Y para tener un crédito extra: ¿Qué asambleísta te representa? 

Se te perdonará por no saberlo. A pesar de los cientos de leyes que los legisladores aprueban cada año, muchos californianos no siempre son conscientes de lo que hacen sus representantes o de cómo sus decisiones afectan sus vidas.

En parte, esa es la razón por la que el asambleísta republicano Josh Hoover organizó un evento de otoño “Conozca a sus representantes” en el relativamente nuevo vecindario de Folsom Ranch. Dentro de la reluciente y limpia cafetería de la Escuela Primaria Mangini Ranch, alrededor de dos docenas de residentes se reunieron para escuchar lo que los funcionarios electos de la ciudad, el condado y el estado hacen por ellos. 

La mayoría de las preguntas de la audiencia se centraron en cuestiones locales: ¿Qué está haciendo la ciudad para atraer empresas más grandes? ¿Por qué los perros no llevan correa? 

Pero un residente preguntó a los legisladores estatales sobre la seguridad escolar: ¿planeaban presentar algún proyecto de ley para abordar el problema de los tiroteos masivos? 

Hoover respondió a esa pregunta: “Este año hubo un esfuerzo para retirar fondos a los oficiales de recursos escolares, a los oficiales de Policía escolar. Ese esfuerzo fue detenido a nivel estatal”, dijo, con velada crítica a los demócratas. Pero dejó los detalles específicos al miembro de la junta escolar presente.

La conversación destacó el papel que desempeñan los legisladores estatales: politiqueo partidista, trabajo con otros niveles de gobierno e introducción de proyectos de ley sobre políticas específicas que impactan las vidas de los californianos. 

Pero la descripción real del trabajo de los legisladores estatales no es tan prescriptiva. En cambio, sigue el modelo de lo que hacen los legisladores federales, en respuesta a necesidades específicas, o se basa en cómo los legisladores interpretan los principios de representación.  

Dada la falta de requisitos estrictos (y a medida que nos acercamos al inicio de la próxima sesión a principios de enero), ¿cómo medimos qué tan bien se está desempeñando un legislador?

Para Dan Schnur, profesor de política en UC Berkeley, USC y Pepperdine University, ser un legislador eficaz significa cumplir con tres responsabilidades esenciales: “Representar los intereses de su distrito a través de servicios a los electores, representar a sus distritos mediante la aprobación de legislación y representar a su distrito. mediante la supervisión y la implementación de esa legislación”.

Qué hacen los legisladores estatales  

El juramento de cada legislador es simple: apoyar y defender la constitución de Estados Unidos y California (“contra todos los enemigos, nacionales y extranjeros”) y “cumplir fielmente” con sus deberes. También juran que no forman parte de ningún partido u organización que defienda el derrocamiento del gobierno de los EE.UU. o del estado de California por la fuerza, la violencia u otros medios ilegales.

La Constitución de California también establece algunas reglas que la Legislatura debe seguir: cuándo comienza la sesión, cómo está organizada, además de algunas prohibiciones, como aceptar dinero por pronunciar discursos.

Y desde que se adoptó la Proposición 25 en 2010, si los legisladores no logran aprobar un presupuesto estatal antes de la fecha límite constitucional del 15 de junio, perderán sus estipendios de pago y gastos por cada día después de la fecha límite.  

Aparte de eso, no existen pautas estrictas que dicten lo que deben hacer los legisladores estatales individuales.

Los asambleístas pueden presentar hasta 50 proyectos de ley al año y los senadores estatales hasta 40, pero no están obligados a hacerlo. Pueden votar proyectos de ley de otros legisladores… o no. También pueden optar por formar parte de comités para dar forma a los proyectos de ley a lo largo del proceso.

Entonces, ¿puede un legislador aprobar cero proyectos de ley por sesión? ¿Pueden abstenerse en todas las votaciones?

Técnicamente, sí. ¿Pero deberían hacerlo? 

Ahí es donde entra en juego el proceso democrático. Como señala Schnur, para los legisladores que no están en su último mandato, su campaña de reelección comienza el día después de asumir el cargo.

Durante y al final de cada año, los legisladores señalan sus logros, como los proyectos de ley aprobados y el dinero asegurado para su distrito. 

Qué tan bien hacen su trabajo los legisladores  

En una encuesta de septiembre realizada por el Instituto de Políticas Públicas de California, sólo el 48% de 1,600 votantes probables aprobaron la forma en que la Legislatura estaba manejando su trabajo. (En comparación, el índice de aprobación del gobernador Gavin Newsom fue del 56%).  

Pero, ¿cómo se mide el desempeño de un legislador? 

Eso podría depender de si considera que su función principal es representar a las personas que viven en su distrito, al estado en su conjunto, a un tema específico o a su partido político. 

La mayoría de los legisladores hacen campaña en plataformas que responden a las necesidades de su distrito, porque es quien los elige.  

Tomemos como ejemplo a Celeste Rodríguez, la alcaldesa de San Fernando que se postula para la Asamblea estatal en 2024. Al lanzar su campaña, escribió: “Nuestra comunidad necesita recursos y políticas de Sacramento para llegar a las familias donde están. Estoy orgulloso de dar un paso adelante para servir como voz del Noreste del Valle y me siento honrado y honrado de que tantos líderes y partes interesadas del Valle se unan detrás de mi campaña”.

Y si quieren ser reelegidos, es probable que sigan intentando atraer a los votantes que los apoyaron. “Pero los mejores legisladores son aquellos que pueden mirar más allá de las necesidades de sus propios distritos y contemplar un conjunto de objetivos estatales más amplio”, dijo Schnur.

También podrían señalar los cuadros de mando emitidos por muchos grupos de interés, como la Cámara de Comercio de California y los capítulos estatales de Planned Parenthood y el Sierra Club, o sus relaciones con grupos o sindicatos gubernamentales locales.

Y si bien el deber de un legislador es para con sus electores, es posible que también tenga que cumplir la voluntad de su partido político, que, en ocasiones, está en desacuerdo. 

En marzo, por ejemplo, la asambleísta Jasmeet Bains fue despojada de una asignación en el comité por el entonces presidente de la Asamblea, Anthony Rendon, después de que ella votara en desacuerdo con el Partido Demócrata, que tiene una supermayoría en la Legislatura, en un proyecto de ley para penalizar a los productores de petróleo por “ ganancias extraordinarias”.

Bains representa al condado de Kern, que depende en gran medida de la industria petrolera y es un campo de batalla clave para ambas partes. En mayo fue reintegrada al influyente Comité de Empresas y Profesiones.

“A diferencia de lugares como Los Ángeles, el condado de Kern no tiene docenas de miembros en la Legislatura para representar nuestros intereses”, dijo en un comunicado en ese momento. “Necesitamos asegurarnos de que Kern esté en la mesa para hacer oír nuestro punto de vista”.

Otra parte de la representación del distrito: después de que Newsom y los líderes legislativos llegaron a un acuerdo sobre el presupuesto estatal en junio, Bains rápidamente se atribuyó el mérito de traer dinero al condado, incluidos $21 millones para impulsar la seguridad pública y $11 millones para abordar la crisis del fentanilo.

Para algunos legisladores republicanos, que representan distritos mayoritariamente republicanos en un estado de mayoría demócrata, ser eficaces significa mantenerse fieles a la plataforma del partido, independientemente de cómo resulten sus proyectos de ley. Para otros, significa tratar de equilibrar la aprobación de proyectos de ley, pero posiblemente comprometer algunos principios. 

En el evento de Folsom, el senador republicano Roger Niello de Roseville compartió algunos de los temas en los que se ha centrado: regulación empresarial, impuestos, elección de escuelas y personas sin hogar. Fue uno de los cinco legisladores que solicitaron una auditoría de cómo el estado ha gastado miles de millones de dólares en personas sin hogar, un esfuerzo bipartidista. 

“Necesitamos hacernos amigos de los demócratas”, dijo Niello. “Así es como hacemos las cosas”.

Pero las desventajas de los republicanos ponen de relieve una forma imperfecta de medir la eficacia de un legislador: cuántos proyectos de ley redactan o logran aprobar.

El veterano cabildero Chris Micheli, que escribe a menudo sobre el proceso legislativo, señaló que Rendón no presentó ningún proyecto de ley durante la mayor parte de sus siete años como presidente de la Asamblea. Ayudar a dar forma y guiar proyectos de ley importantes puede ser una contribución más significativa.

“A veces critico la fábrica de proyectos de ley de este lugar… porque no estoy seguro de que cada problema de política pública necesite un proyecto de ley, y de todos modos creo que tenemos demasiados proyectos de ley”, dijo Micheli. “¿Qué tan bien tratan con sus electores? ¿Qué tan receptivos son? … ¿Son vistos y escuchados en su distrito para que sus electores sepan que, de hecho, están trabajando en su nombre?

“Hay muchas cosas que los legisladores pueden hacer para mostrar su valor y brindar servicios a sus electores más allá de simplemente redactar proyectos de ley”.  

Otra medida engañosa: la recaudación de fondos. Es una de las pocas medidas tangibles disponibles, por lo que es algo en lo que el Capitolio tiende a fijarse, dijo Schnur. “Pero eso no se traduce necesariamente en eficacia”.  

Una población cambiante 

Si bien la población de California ha crecido desde que se convirtió en estado en 1850, su gobierno representativo no ha seguido el ritmo. 

La primera Legislatura tuvo 16 senadores estatales y 36 asambleístas para representar a unos 92,000 ciudadanos. En 1879, cuando la población del estado había aumentado a 865,000 habitantes, el número de legisladores se incrementó hasta el número actual: 40 senadores y 80 asambleístas.

Eso significa que cada miembro de la Asamblea representa ahora a 495,000 personas y cada senador a cerca de 1 millón. Y eso significa que los legisladores de California tienen la mayor cantidad de electores que cualquier estado. 

Los senadores estatales de Texas, el segundo estado más poblado, representan casi la misma cantidad de personas, pero los miembros de la Cámara estatal atienden a un promedio de 194,555 residentes. También a modo de comparación, los 52 miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en California representan cada uno un promedio de 761,000 personas . 

Los grandes distritos del Senado estatal de California hacen “imposible proporcionar representación en el sentido tradicional”, dijo Schnur. “Pero es difícil imaginar que los votantes alguna vez decidan que la respuesta a sus problemas es más políticos”.

Caso en cuestión: Michael Warnken, un activista libertario, ha argumentado que la proporción significa que el poder ejecutivo obtiene más poder. Formó parte de un grupo que demandó para agregar más escaños legislativos, pero ese caso fue desestimado en 2009. Y en 2011 y 2013, el ex candidato a gobernador John Cox respaldó los esfuerzos fallidos para cambiar los distritos estatales en distritos vecinales más pequeños.

Pero la cantidad de electores que representa un legislador estatal no cuenta toda la historia de la representación. 

También puede observar qué tan bien refleja la Legislatura la diversidad de California. Históricamente, se ha quedado muy corto, según el Instituto de Políticas Públicas de California. Pero la redistribución de distritos después del Censo de 2020 ayudó a transformar la Legislatura en la más diversa que jamás haya sido. Produjo un número récord de distritos de mayoría latina, un distrito más de la Asamblea de mayoría asiático-estadounidense y dos nuevos distritos del Congreso con poblaciones afroamericanas considerables, según el instituto. Las nuevas líneas políticas también ayudaron a elegir un número récord de mujeres para la Legislatura , aunque no en paridad con la población.

Pero si bien una mayor diversidad tiene cierto impacto en la agenda legislativa, es sólo el primer paso.

Los roles de liderazgo dentro de cada cámara y en los comités también son importantes. Por eso, cuando el presidente de la Asamblea, Robert Rivas, designó nuevas comisiones a finales del mes pasado, la falta de legisladores afroamericanos en el liderazgo de la cámara generó algunas críticas, incluso por parte del asambleísta Isaac Bryan, quien había servido como líder de la mayoría durante cinco meses. 

¿Por qué importa eso?

“Aporta más perspectivas y experiencias a la prestación de servicios y el desarrollo de políticas”, escribió en 2020 Jennifer Paluch, investigadora asociada del Instituto de Políticas Públicas de California. “También es importante inspirar a futuros líderes y agentes de cambio que verse a sí mismos en los rostros de sus representantes, de modo que diversos puntos de vista e ideas sigan enriqueciendo el debate público y produciendo políticas mejor informadas”.

Fuera en el campo

Si bien los legisladores suelen centrarse más en lo que hacen dentro del Capitolio, cada uno también tiene una oficina de servicios a los electores, una de las formas más directas en que representan a sus votantes. 

El personal de la oficina del distrito atiende llamadas sobre facturas, problemas en la comunidad o problemas con los departamentos estatales, ayudando a las personas a lidiar con retrasos en los pagos de desempleo o a encontrar la agencia adecuada para abordar sus inquietudes. 

Las oficinas de distrito se desarrollaron cuando la Legislatura pasó a funcionar a tiempo completo en 1967. Antes de eso, los legisladores pasaban más tiempo en sus distritos que en Sacramento, según Alex Vassar, gerente de comunicaciones de la Biblioteca Estatal de California.

Hoy en día, las oficinas de distrito cuentan con operaciones sólidas, incluido un sistema de software que ayuda a rastrear los comentarios y solicitudes que reciben. Lori Brown, directora de servicios al elector del senador Brian Jones , republicano de San Diego, imprime todos los correos electrónicos y se asegura de hablar por teléfono con cada persona que se comunica con la oficina. 

“No podemos ayudar a todos, pero les decimos que investigaremos el asunto y trataremos de encontrar una respuesta. Hacemos muchas referencias a otras oficinas”, dijo Brown. “Tenemos todo un proceso para asegurarnos de que se entreguen y no solo decir, simplemente lo enviaremos a otra oficina”.

Brown también hace un seguimiento con las agencias a las que refiere a las personas para asegurarse de que se haya abordado el problema. 

En la última sesión legislativa, según las oficinas de 23 senadores que respondieron a una encuesta de CalMatters: 

• Registraron un promedio de 466 casos, alrededor de 100 en el extremo inferior y, en el extremo superior, 1,570 casos. Pero algunos cuentan cada llamada, mientras que otros sólo registran aquellas que no se resuelven de inmediato.
• Dos de las agencias estatales más comunes fueron el Departamento de Desarrollo del Empleo y la Junta de Impuestos, sobre pagos de desempleo o estímulos. Otros temas principales incluyeron cuestiones de compensación laboral con el Departamento de Relaciones Industriales y cuestiones de congestión del tráfico o mantenimiento de carreteras con Caltrans. 
• Otras áreas políticas clave para los casos incluyeron alivio del alquiler y disputas entre inquilinos y propietarios. 
• Las oficinas de distrito también coordinan eventos comunitarios; muchos informaron alrededor de 100 por mes. Algunos contaron sólo los eventos a los que asistió el senador, mientras que otros incluyeron cualquier evento en el que estuviera presente el personal. 

Aun así, si bien los servicios a los electores son una forma de representación, el número de casos es pequeño en comparación con el número de personas en cada distrito. 

Las oficinas de distrito también reciben “correspondencias con los constituyentes” (comentarios sobre proyectos de ley) y las registran en su base de datos. 

“Antes de que el senador vote un proyecto de ley, puede ver cuántas personas le han llamado a favor y en contra”, dijo Nina Krishel, directora de comunicaciones de la oficina de Jones. “Podemos extraer los comentarios que dejaron y registrarlos todos en nuestro sistema, y él realmente lo tiene en cuenta”. 

Para Jonathan Mehta Stein, director ejecutivo del grupo de buen gobierno California Common Cause, no existe una métrica integral que pueda ayudar a determinar si un legislador es representativo de sus electores.  

En cambio, Mehta planteó una serie de preguntas: “¿Comparten experiencias con la mayoría o con un gran número de sus electores? ¿Representan las opiniones de un gran número de electores? ¿Son responsables y receptivos ante esos electores? 

Para Micheli, la respuesta está en la Constitución estadounidense.

“Desde el inicio de nuestro país, uno de los principales deberes de los funcionarios electos ha sido reunirse con los electores y escuchar no sólo sus preocupaciones sobre cuestiones políticas, sino también sobre cómo el gobierno puede ayudarlos”, dijo. “La Constitución habla, en la Primera Enmienda, del derecho a solicitar al gobierno la reparación de agravios. No se trata simplemente de decir: “Debería haber una ley”. Pero también es escuchar las preocupaciones de los electores que tienen con el gobierno y que afectan su vida diaria”.